Autism on neuroloogiline variatsioon. Seda iseloomustab intensiivne maailmataju, samuti sünaptiliste ühenduste rohkus ning keskmisest erinev paigutumine, ka keskmisest aktiivsem ajutegevus ning suurem tundlikkus. Tegu ei ole kahjustuse, häire ega haigusega, nagu mõnikord ekslikult arvatakse. Autistid on väga eripalgelised indiviidid ega mahu seetõttu ühegi kitsa stereotüübi alla.
Sageli on autism ka puue. Seda siis sotsiaalse mudeli järgi ehk seetõttu, et keskkond ja teised inimesed ei ole sageli meie suhtes kaasavad ning me kogeme seetõttu takistusi, tõrjumist ning kroonilist stressi. See tähendab süsteemset ilmaolekut ning selle tagajärjed väljenduvad nii meie vaimses kui füüsilises tervises ja keskmisest oluliselt lühema eluea näol.
Autism on ka identiteet, autistidel on oma autistlik kultuur ning sümboolika. Ülemaailmseks autismisümboliks on lõpmatuse sümbol, värvideks kas vikerkaarevärvid, punane või kuldne toon. Seda kasutavad autistid ise ning autistide eneseesindusühingud, ka ühingud, kes teevad autistidega koostööd ja lähtuvad oma tegevuses neuroloogilise mitmekesisuse põhimõtetest.
Laialdasemalt tuntud pusletükki, millega autismi sageli ekslikult tähistatakse – peamiselt teevad seda mitteautistid, kes ei tee koostööd autistidega ja autistide organisatsioonidega –, peetakse autistide seas tugevalt negatiivseks ja isegi autismivaenu sümboliks.